La pendule à vapeur

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LA PENDULE À VAPEUR

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Mon arrière-grand-père paternel était assez excentrique. Il était collectionneur et il aimait rassembler autour de lui les objets les plus surprenants et les plus singuliers.

Il avait fait la Grande Guerre, celle de 14-18. Il en était revenu, ô... miracle, vivant et avec tous ses membres, mais avec les poumons en partie détruits par les gaz de combat et le cerveau un poil dérangé, bien qu'il ne soit pas prouvé qu'il ne l'était pas déjà avant son départ pour les tranchées. Par chance, il ne rejoignit le front que deux mois avant le onze novembre mile-neuf-cent-dix-huit, date à laquelle fut signé l'armistice mettant fin au conflit, mais ça tout le monde le sait. De ses batailles, il ne rapporta rien, hormis des problèmes pulmonaires récurrents. Il ne fut l'auteur d'aucun fait de guerre glorieux et ne fut pas taxé non plus de lâche. Obéissant aux ordres, avant l'assaut, il avalait d'un trait son verre de gnôle et au sifflet, il s'élançait en fermant les yeux. Il attaquait quand on le lui demandait et faisait demi-tour lorsque sonnait la retraite. Au retour, il se roulait une cigarette de tabac gris et pleurait pour évacuer sa peur en priant pour qu’il n’y ait pas de fois suivante. Le treizième jour suivant son arrivée sur le front, la tranchée dans laquelle il se trouvait fut gazée par l'ennemi. Il s'en tira de justesse, mais pour lui les combats s’arrêtèrent dès ce moment. On le sortit d'entre les morts et les agonisants avec quelques heureux survivants comme lui puis, on l'emmena sur les arrières du champ de bataille dans un de ces hôpitaux de campagne où l'on attendait de voir qui vivrait et qui rendrait son âme à Dieu. Par chance, Dieu ne voulut pas de la sienne. Vous vous en doutiez, je pense, car dans le cas contraire, il m'eût été difficile de vous écrire son histoire des limbes où je me trouverais encore. À quoi tient la vie ?

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Il survécut donc et rencontra peu de temps après qu’il eut été rendu à la vie civile celle qui allait devenir mon arrière-grand-mère, une femme solide à l'esprit trempé qui s’était forgé une force de caractère peu commune dans les usines d’armements. Ils s'épousèrent, par amour je le suppose, et eurent beaucoup d'enfants. Mon grand-père vint au monde des années plus tard. Après Grand-Tonton Louis, Grand-Tonton Gaston, Grande-Tata Gertrude et avant Grand-Tonton Gabin, Grande-Tata Marguerite, Grande-Tata Jeanne, Grande-Tata Paule, Grande-Tata Louison et Grand-Tonton Michel.

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